Storm Austen nu officieel Belgische storm, schade en gewonden in Brussel

Storm Austen is vrijdagavond 23 oktober officieel uitgeroepen tot een Belgische storm. Op de meetpaal Westhinder, een meetstation op een boei een eind voor de Belgische kust in de Noordzee, werd windkracht 9 op de schaal van Beaufort gemeten. Dat station meet al jaren de wind boven zee, waar windstoten doorgaans harder aankomen dan verder landinwaarts. Dat meldt KMI-weerman David Dehenauw van het Koninklijk Meteorologisch Instituut (KMI), de Belgische weerdienst. Dehenauw is een bekend gezicht bij het KMI en verzorgt vaak de officiële duiding bij zwaar weer. Het noodnummer 1722, bedoeld voor meldingen van storm- en waterschade, raakte daarbij overbelast door het grote aantal oproepen.

Een weersituatie krijgt in België pas de officiële naam storm bij zo’n hoge windkracht op een erkend meetstation; daaronder hanteert het KMI alleen de kleurcodes geel en oranje voor verwachte windstoten. De schaal van Beaufort, waarop die windkracht wordt uitgedrukt, is een internationale maateenheid waarmee meteorologen wereldwijd storm met elkaar vergelijken. Storm Austen haalde de drempel voor een officiële Belgische storm dus pas toen het noodweer al boven het land hing, en niet overal tegelijk. Dat noodnummer staat los van het algemene noodnummer voor spoedeisende hulp: bewoners bellen het voor niet-levensbedreigende schade door water of storm, zodat de echte noodlijnen vrij blijven voor dringender gevallen.

In Brussel richtte de storm voor dat hoogtepunt al schade aan. Op de Grasmarkt, vlak bij de Grote Markt in het historische centrum van de hoofdstad, viel een grote boom om. Drie mensen op een terras raakten daarbij gewond, en in de gemeente Sint-Pieters-Woluwe werd een vierde persoon getroffen door een afgebroken tak. Sint-Pieters-Woluwe is, net als Vorst en Sint-Gillis, een van de gemeenten van het Brussels Hoofdstedelijk Gewest, los van de hoofdstad Brussel-Stad zelf. In Vorst en Sint-Gillis waaiden bovendien delen van daken los. Meerdere tramlijnen, onder meer de lijnen 39 en 44, en treinverbindingen raakten daardoor verstoord. Die tramlijnen worden uitgebaat door vervoersmaatschappij MIVB, die in Brussel ook de metro en de bussen runt. Reizigers in en rond Brussel moesten daardoor rekening houden met vertraging en omleidingen, nog voor de storm het land helemaal had overgetrokken.

Volgens brandweerzones Antwerpen en Kempen bereidden ook zij zich voor op meer meldingen. België verdeelt zijn brandweerkorpsen in hulpverleningszones, waarbinnen meerdere gemeenten samenwerken; Antwerpen en Kempen zijn daarvan twee van de grotere zones in Vlaanderen. De zone Antwerpen beslaat onder meer de stad en de haven, de zone Kempen de landelijke regio ten oosten daarvan richting de grens met Nederland. De twee zones checkten extra materiaal en riepen vrijwilligers op voor de namiddag- en avondploegen. De gewone ploegen van zes personen werden opgesplitst in twee ploegen van drie, zodat de brandweer sneller op meerdere meldingen tegelijk kan inspelen. Zo’n splitsing is een gangbare manier voor hulpdiensten om tijdens noodweer meer plekken tegelijk te kunnen bereiken, zonder meteen extra personeel op te roepen. Die aanpak moest voorkomen dat meldingen van omgewaaide bomen of losse dakpannen op elkaar bleven wachten, terwijl storm Austen nog over de rest van het land trok.